Veliko vrst raka tvori skupke ali gmote celic. Te gmote tvorijo čvrste (solidne) tumorje. Druge vrste raka, kot so levkemije, potujejo po krvi in ne tvorijo gmot.
Ko solidni tumor raste, lahko nekatere celice potujejo v druge dele telesa. Temu pravimo, da se rak razseje oziroma metastazira.
Rak se lahko razširi na tkiva v bližini. Mestu, kjer so se rakave celice najprej pojavile, pravimo primarni tumor. Metastatski rak se imenuje po svojem izvoru. Na primer osteosarkom, ki se je pojavil na kosteh in se razširil na pljuča se imenuje metastatski osteosarkom, in ne pljučni rak.
Rakave celice imajo pogosto lastnosti, ki jim omogočajo dobro rast. Celice se hitreje delijo ali pa se ne nehajo deliti, ko bi se morale. Nekatere rakave celice še naprej razvijano nove genske mutacije, ki povzročijo, da se še hitreje množijo.
Ko rakave celice rastejo in se širijo v zdravo tkivo, lahko tumor pritiska na krvne žile, živce in druge dele telesa. Ker jih je veliko, z izpodrivanjem onemogočajo normalno delovanje in deljenje zdravih celic. V tem primeru določene telesne funkcije ne delujejo pravilno.
